MT的重要生理功能表现在它是一种目前所知的最有效的自由基清除剂，其清除自由基（·OH）的能力约为SOD的几千倍，而清除氧自由基（·O）的能力←约是谷胱甘肽（GSH）的25倍，而且具有很强的抗氧化活动→。

由于MT具有特殊的化学结构，其中的金属具有动力『学不稳定性，巯基具有亲核性倾向，使得MT易与某些亲电性物质，特别是与某些自由基相互作用。 MT的结构在生物进化中高度◥保守，有四种异构体，MT-Ⅰ和MT-Ⅱ在大多数哺乳动物的内脏器官中广泛存在，尤以肝、肾＠ 细胞为主，而且▽参加其功能调节。MT-Ⅲ分布主要限于中枢神︻经系统，主要分布于星性胶△质细胞（集中于细▂胞体和突起中），其々次为神经元细胞，也有报道称少量分布于生殖细胞、小肠、胃、肾和嗅觉皮质▓细胞中。MT-Ⅳ主要分布︼于皮肤、舌、消化道等∮器官的角质细胞和复层鳞状上皮细胞中◢。